১৮৬৬ সালে হঠাৎ য়ুরোপ আর আমেরিকার নাবিকদের মধ্যে হুলুস্থূল বেঁধে গেলো। অদ্ভুত-সব ব্যাপার ঘটছে সমুদ্রে— রহস্যময় ও বিপজ্জনক; প্রায়ই নাকি ‘মস্ত কী-একটা’ জন্তু দেখা যাচ্ছে জলের মধ্যে। লম্বা ছুঁচোলে ঝকমকে একটা বিকট ব্যাপার। — কেবল যে আকারেই তিমিমাছের চেয়ে ঢের বড়ো তা-ই নয়, গতিবেগেও তিমির চেয়ে অনেক ক্ষিপ্ৰ। অতিকায় কোনো সিন্ধুদানব, বিজ্ঞান যার কোনো হদিশ রাখে না? কোনো মস্ত শৈলশ্রেণী, ভূগোলবিদ্যায় যার উল্লেখ নেই? এ—সব প্রশ্নের উত্তর কেউ জানে না ব’লেই নাবিকদের মধ্যে আতঙ্ক ও জনরব শুরু হ’লে প্রবলভাবে; খবরের কাগজগুলোও ফলাও ক’রে নানা সত্যিমিথ্যে প্ৰবন্ধ ছাপতে শুরু করলে; আর শেষটায় এমন কতকগুলো ভয়ংকর ব্যাপার ঘ’টে গেলো যার ফলে নানা দেশের সরকার শুদ্ধ, এই ‘মস্ত কী-একটা’কে নিয়ে বিষম বিচলিত হ’য়ে পড়লেন।